L’albero botte, detto anche albero bottiglia per la forma caratteristica del suo tronco rigonfio e panciuto, è originario del Sud America. Vegeta in ambienti molto caldi e aridi e, per resistere ai periodi di siccità, ha sviluppato un adattamento climatico straordinario: il fusto immagazzina acqua grazie a un particolare tessuto spugnoso. In Argentina è chiamato “palo borracho”, ossia albero ubriaco, perché la sua forma ricorda una botte di vino.

Il fusto presenta numerose spine, una tipica strategia difensiva contro gli animali che, attratti dalle sue riserve d’acqua, potrebbero danneggiare la pianta.

Le foglie, alterne e composte da 5-7 foglioline, cadono in autunno poco prima della fioritura. Tra ottobre e novembre, l’albero si ricopre di grandi fiori vistosi, di circa 10 cm di diametro. Il frutto è una capsula deiscente che, a maturazione, si apre liberando i semi, avvolti in una soffice fibra bianca detta “falso kapok”, che li protegge e ne facilita la dispersione con il vento. In passato questa fibra era utilizzata per imbottire cuscini e materassi.